Moléculas de água são detectadas em asteroide pela primeira vez

Pela primeira vez na história, cientistas detectaram moléculas de água na superfície de um asteroide no espaço. As descobertas revelaram novos detalhes sobre como a água é distribuída no Sistema Solar e foram detalhadas num estudo publicado no The Planetary Science Journal.

A equipe responsável pelo estudo estudou quatro asteroides ricos em silicatos usando dados do agora aposentado Observatório Estratosférico de Astronomia Infravermelha (SOFIA), da NASA. Os dados mostraram que os asteroides Iris e Massalia têm evidências de um comprimento de onda específico de luz que indica que moléculas de água estão presentes em suas superfícies.

O asteroide Iris é gigante, com 200 km de diâmetro e orbita nosso Sol entre Marte e Júpiter. Massalia, por sua vez, tem cerca de 135 km de diâmetro e também fica perto do Planeta Vermelho.

Descoberta histórica

(Fonte: Getty Images)

Em comunicado oficial, a coautora do estudo e astrônoma do Southwest Research Institute, Anicia Arredondo, destacou que os asteroides são restos do processo de formação planetária, o que significa que suas composições variam dependendo de onde se formaram na nebulosa solar. "De particular interesse é a distribuição de água nos asteroides, porque isso pode esclarecer como a água foi entregue à Terra", disse. 

Os asteroides de silicato seco são descritos como anidros e normalmente se formam mais perto do Sol. Compreender onde esses asteroides estão localizados no Sistema Solar e do que são feitos pode também nos dizer como os materiais foram distribuídos e evoluíram ao longo do tempo ao nosso redor, afirmaram os pesquisadores.

Dado que a água é necessária para toda a vida na Terra, identificar onde ela pode existir pode ajudar a ciência a procurar vida no nosso Sistema Solar e até mesmo fora dele. “Com base na força da banda das características espectrais, a abundância de água no asteroide é consistente com a da Lua iluminada pelo Sol”, comentou Arredondo.

Água no Sistema Solar

(Fonte: Getty Images)

Moléculas de água já haviam sido identificadas anteriormente pela SOFIA em uma das maiores crateras da Lua em seu hemisfério sul. Observações anteriores da Lua e dos asteroides encontraram alguma forma de hidrogênio, mas não conseguiram distinguir entre a água e um parente químico próximo chamado hidroxila. 

Partenope e Melpomene foram os dois asteroides mais fracos no estudo, e os dados não revelaram quaisquer conclusões definitivas sobre a presença de moléculas de água neles. Segundo os investigadores, o instrumento usado para a pesquisa não é sensível o suficiente para detectar a característica espectral da água. Neste momento, os cientistas estão recebendo ajuda do Telescópio Espacial James Webb para usar sua ótica precisa e capacidade de ver sinais infravermelhos para investigar outros alvos no espaço.

“Realizamos medições iniciais para outros dois asteroides com Webb durante o segundo ciclo”, disse Arredondo. Como próxima etapa, os investigadores têm outra proposta para o próximo ciclo de averiguar outros 30 alvos, na esperança de aumentar as chances de compreender como funciona a distribuição de água no nosso Sistema Solar.