Joseph Pilates: o artista de circo que inventou o método de exercício dentro da prisão

Praticado em todo o mundo por mais de 20 milhões de pessoas, o Pilates é um sistema de exercícios físicos e alongamentos destinado ao fortalecimento muscular, melhora da flexibilidade e equilíbrio, e redução do estresse. Realizada na modalidade solo, com o peso do próprio corpo como resistência, ou também com aparelhos específicos, a técnica chega aos 104 anos como um método eficaz, acessível, variado e popular. 

Mas o que muita gente não sabe, mesmo os praticantes, é que o inventor do sistema, inclusive dos aparelhos, o alemão Joseph Pilates, elaborou tudo isso dentro de um campo de prisioneiros de guerra. E, o que é mais fascinante, inspirado no movimento dos gatos selvagens que frequentavam o local em busca de restos de comida.

“Observe um gato abrindo os olhos preguiçosamente, olhando lentamente ao redor e gradualmente se preparando para se levantar após uma soneca”, escreveu Pilates em seu livro Retorno à vida através da Contrologia, de 1945.

Quem foi Joseph Pilates?

Nascido na cidade alemã de Mönchengladbach, em 1883, Joseph Pilates era a antítese de bem-estar físico. Quando garoto, sofria de asma, raquitismo e febre reumática, além de constantemente ser vítima de bullying na escola. Aos cinco anos, ficou cego do olho esquerdo, supostamente em consequência de uma pedrada desferida por um de seus agressores.

Inspirado no pai, que era ginasta, Pilates começou a reeducar seu corpo usando várias técnicas como fisiculturismo, luta livre, ioga, ginástica, esqui, boxe e artes marciais. A combinação funcionou e, aos 14 anos, ele atingiu um físico tão perfeito que até posava como modelo para gráficos de anatomia.

Parte da trupe de um circo alemão como contorcionista, e também boxeador profissional, Pilates estava excursionando pela Inglaterra em 1914, quando a eclosão da Primeira Guerra Mundial o levou à prisão. Temendo sabotagens e espionagem, o governo britânico determinou que todos os alemães residentes no país fossem confinados à remota ilha de Man, no mar da Irlanda.

O nascimento do método Pilates na prisão

Presos no Campo de Internamento de Knockaloe, os 24 mil alemães que imigraram para a Inglaterra em busca de melhores salários e oportunidades não tinham absolutamente nada para fazer. Com isso, centenas de pessoas foram internadas em um hospital onde um único médico tentava sem sucesso tratar a perigosa gripe que se espalhava. 

Ao tentar tratar esse público, Pilates obteve acesso com a condição de que nenhum paciente saísse da cama. O alemão não desistiu e logo começou a prender bobinas de metal encontradas pelo campo nas cabeceiras das camas. 

Em seguida, conduziu os detentos a estender as pernas, enquanto os braços se moviam contra a tensão das molas, inspirando no alongamento muscular e expirando na fase de força. A desumana prisão na ilha escarpada acabou se transformando em laboratório para Pilates, que teve assim tempo para consolidar o seu método, e explorar doenças diferentes.

O sucesso mundial do método Pilates

Depois que o método se popularizou entre um pequeno grupo de profissionais, Pilates foi convidado para treinar o exército alemão em 1925, mas preferiu se mudar para Manhattan, nos EUA, onde montou uma academia que seria um protótipo do primeiro estúdio do método no mundo. No barco, a caminho de Nova York, conheceu sua esposa Clara, sua companheira por 42 anos.

A novidade foi um tremendo sucesso, logo conquistando dançarinos profissionais, socialites de Nova York e estrelas de Hollywood.

Na prática, Pilates remava contra a maré crescente da cultura fitness do século XX e, em vez de músculos proeminentes "à la Charles Atlas", ele entregou a todos, desde funcionários de escritório a bailarinas e donas de casa, uma vida com maior mobilidade e ritmo corporal. Aos novos clientes, prometia tão somente o movimento largado das crianças e a destreza tranquila dos gatos.