Pesquisadores redescobrem maior abelha do mundo

Depois de desaparecer por quase 40 anos, a abelha gigante de Wallace (Megachile pluto) acaba de ser redescoberta na Indonésia, sua terra natal. Chegando a ter o tamanho de um polegar, o inseto recebe o nome de seu descobridor, Alfred Russel Wallace, famoso naturalista britânico que trabalhou ao lado de Charles Darwin. 

Wallace descreveu a espécie como um "grande inseto parecido com uma vespa preta, com imensas mandíbulas de um besouro de veado". Em 1858, a coleta da primeira abelha desse tipo foi feita durante uma expedição para as Ilhas Molucas, na Indonésia. Depois desse contato, o animal passou mais de um século sem ser reportado por pesquisadores ocidentais, sendo visto novamente pelo entomologista Adam Messer no ano de 1981 e desaparecendo por mais 38 anos até o mês passado, quando uma equipe de pesquisadores visitou as Ilhas Molucas do Norte. 

Créditos: Simon Robson

Clay Bolt, o fotógrafo de natureza que registrou a abelha gigante de Wallace no mês passado, conta que a ideia de reencontrar a espécie surgiu há vários anos. Na época, visitou as coleções do Museu Americano de História Natural para se familiarizar com os tipos nativos da América do Norte para um projeto que documentaria insetos. Eli Wyman, entomologista do museu, mostrou a Bolt um exemplar raro da abelha gigante e contou sobre a sua vontade de vê-lo em seu habitat. Juntos, os dois planejaram uma viagem à Indonésia para encontrar o animal. 

Com poucas informações sobre a espécie, identificar os lugares em que vivia foi difícil. Em meio ao processo de planejamento e pesquisa, Bolt e Wyman viram uma abelha gigante ser vendida por 9 mil dólares no eBay no início de 2018. Um alerta vermelho se acendeu e eles decidiram que era hora de partir para a expedição. "Decidimos que tínhamos que ir para lá não apenas para vê-la em estado selvagem e documentá-la mas também para fazer contatos locais que poderiam trabalhar conosco como parceiros para encontrar formas de proteger a espécie", explica Bolt. Depois de encontrar outros pesquisadores interessados em procurar o inseto, Bolt e Wyman formaram um grupo de busca que desembarcou na Indonésia em janeiro.

A equipe passou quase uma semana explorando as florestas da Indonésia, onde encarou extrema umidade e calor, além de chuvas torrenciais. Depois de dias sem sucesso, os pesquisadores encontraram a abelha em seu último dia de campo. Quatro vezes o tamanho da espécie comum, a abelha gigante de Wallace faz jus ao nome que Messer deu a ela nos anos 1980: “Raja ofu”, rei das abelhas.

Para o fotógrafo, a redescoberta da abelha gigante de Wallace traz esperança em um momento obscuro para a biodiversidade da Terra. “Temos recebido muitas notícias ruins, com tantas espécies sendo extintas. Essa conquista mostra que, com tempo e esforço, até mesmo espécies perdidas podem ser encontradas novamente”, comemora Bolt.