Ecossistema até então desconhecido é descoberto no fundo do mar

Recentemente, cientistas do Schmidt Ocean Institute descobriram um submundo oculto cheio de criaturas bizarras sob um vulcão submarino. O lugar em questão é um ecossistema totalmente inédito e repleto de formas de vida nunca antes vistas, incluindo novas espécies de vermes, caracóis e polvos que vivem na profundidade do mar.

Aninhado sob fontes hidrotermais no leste do Pacífico, esse habitat foi encontrado quando os pesquisadores estavam a bordo do navio de pesquisa Falkor utilizando um braço robótico para raspar camadas no fundo do oceano.

Universo escondido

(Fonte: Wikimedia Commons)

Segundo os pesquisadores, não é nenhuma novidade que alguns animais vivem em cavidades subterrâneas e no oceano. Contudo, essa é a primeira vez que um estudo procura novas formas de vida sob fontes hidrotermais. A expedição responsável por tal feito foi comandada por Jyotika Virmani, diretora executiva do Schmidt Ocean Institute.

“Esta descoberta verdadeiramente notável de um novo ecossistema, escondido sob outro ecossistema, fornece novas evidências de que a vida existe em lugares incríveis”, destacou a pesquisadora em comunicado oficial. A primeira vez que cientistas ouviram falar sobre fontes hidrotermais acontecem em 1977, perto das Ilhas Galápagos, na costa oeste da América do Sul.

Nessa parte do mundo, respiradouros em formado de totens de cera derretida possuem 10 a 12 metros de altura e jorram água quente e rica em minerais nos oceanos. Apesar das temperaturas extremas em torno dessas aberturas — chegando a 368 °C —, os pesquisadores encontraram prósperas cadeias alimentares cheias de bactérias quimiossintéticas, gastrópodes, caranguejos e vermes sustentados pelos nutrientes que estavam sendo liberados.

Desbravando o fundo do mar

(Fonte: Wikimedia Commons)

Embora muito se soubesse sobre as fontes hidrotermais, nunca um cientista havia pensado em olhar sob suas aberturas. Como parte dessa missão, os pesquisadores do Schmidt Ocean Institute usaram um braço robótico para limpar um quadrado no fundo do oceano e, em seguida, colocaram caixas de malha sobre rachaduras na crosta terrestre.

Para a surpresa de todos, ao olharem para essas caixas mais tarde, os estudiosos descobriram uma série de animais que estavam vivendo sob as cavidades. Um dos animais mais impressionantes é o verme-tubular-gigante (Riftia pachyptila), o qual vai parar nesse ecossistema por meio de fluidos vulcânicos submarinos. 

“Nossa compreensão da vida animal nas fontes hidrotermais do fundo do mar se expandiu muito com esta descoberta”, disse Monika Bright, ecologista da Universidade de Viena que participou dessa expedição. A ideia é que os resultados desse maravilhoso trabalho sejam publicados ainda neste ano e que esse frágil e misterioso ecossistema siga sendo estudado nos próximos meses.

Segundo Wendy Schmidt, presidente e cofundadora do Schmidt Ocean Institute, tamanho estudo apenas reforça a urgência de se explorar completamente o nosso oceano para sabermos o que realmente existe no fundo do mar. Afinal, pelo que podemos ver, ainda existe muita coisa escondida sob nossos olhos.