Qual é o maior animal terrestre da Antártica?

A grande quantidade de neve e gelo existente na Antártica pode fazer parecer que nenhuma espécie conseguiria sobreviver lá além de focas e pinguins, mas esse não é o caso. Inclusive, existem alguns animais terrestres que habitam na região e o maior deles é o mosquito-da-antártica — para a surpresa de todos.

Apesar de ter apenas 2 a 6 milímetros de comprimento, essas minúsculas criaturas são os maiores residentes terrestres nativos em tempo integral na região. Isso acontece porque os pinguins e as focas não são residentes em tempo integral da Antártica e a maioria das espécies de pássaros vêm e vão com as estações, passando grandes partes do ano no mar.

O mosquito-da-antártica

Um dos fatos mais curiosos do mosquito-da-antártica é que, em comparação à maioria das espécies de mosquitos que voam por aí se alimentando de sangue, esses insetos nem voam, nem mordem. Eles perderam completamente suas asas como uma estratégia de sobrevivência contra os ventos incrivelmente fortes da região polar.

Em vez disso, eles têm uma série de adaptações para sobreviver às temperaturas de -15 °C, como a perda de 70% de seus fluidos corporais e a capacidade de viver um mês sem oxigênio. Eles também sobrevivem ao inverno acumulando açúcares como um anticongelante natural e ficando desidratados para evitar a formação de cristais de gelo dentro de suas células.

Algumas espécies de insetos mais ao sul do mundo até podem sobreviver congeladas por nove meses no ano. Como resultado, esses mosquitos demoram 2 anos para completar seu ciclo de vida completo, que é gasto em grande parte como larvas que comem bactérias, algas, musgo e cocô de pinguim. 

Sobrevivendo ao frio

Ao permanecerem relativamente aquecidos sob um manto de neve, estudos mostram que as larvas do mosquito-da-antártica podem sobreviver a uma série de quedas de temperatura e usar um processo chamado endurecimento rápido pelo frio para se proteger.

Inclusive, pesquisadores acreditam que esses animais são bons modelos para aprendermos sobre a história da Antártica e prever como o continente responderá às mudanças climáticas, uma vez que eles teriam sobrevivido no continente desde seu início.

Contudo, embora a espécie possa ser profissional em sobreviver ao frio, dados mostram que as condições climáticas têm mudado rapidamente. Em 2022, uma pesquisa mostra que os mosquitos antárticos são impactados negativamente pelas condições de aquecimento global e podem estar em perigo à medida que as temperaturas no mundo todo seguem aumentando.