'Brinicles': as estalactites de gelo mortais do oceano Antártico

A Antártica é o continente mais frio do planeta e, por isso, também há muita água congelada ao redor. Você já imaginou o que há por baixo dessas camadas de gelo? Mais água, é claro — mas também há os brinicles, um fenômeno natural que parece saído de um filme de terror. 

Os brinicles se formam a partir de um bloco de gelo na superfície e vão descendo, como dedos de gelo que podem solidificar instantaneamente tudo que tocam. Então, eles chegam ao fundo do oceano, congelando tudo ao redor. 

A cena que descrevemos foi documentada pela primeira vez em 1974. Em 2013, uma equipe da BBC fez um time-lapse da formação de um brinicle. O que toma poucos segundos desse vídeo leva em torno de 5 a 6 horas para acontecer na natureza. Pobres estrelas-do-mar...

O que são os brinicles e como eles se formam?

Brinicle, na verdade, é uma palavra em inglês para o qual não encontramos uma boa tradução. Ele é uma união das palavras brine (salmoura) e icicle (estalactite de gelo). Ou seja, um brinicle é uma estalactite de salmoura congelada, basicamente. 

O fato de ser uma salmoura — ou seja, com grande concentração de sal — ajuda a explicar sua formação e porque os brinicles congelam tudo que veem pela frente. 

Trocando em miúdos, o que acontece é o seguinte: os brinicles se formam em mares bastante calmos, quando o mar está frio (–2 °C), mas a temperatura atmosférica está muito mais baixa, chegando a –40 °C. Então, blocos de gelo começam a se formar na superfície. 

Mas esse gelo é muito mais poroso do que aquele que conhecemos — e é nesses poros que começam as reações químicas que formam os brinicles. Isso porque, na formação do gelo, as impurezas são separadas da água, incluindo o sal. Todo esse sal forma a salmoura, que desce até se desprender do bloco de gelo. 

A partir daí, começamos a ver a estalactite de gelo das imagens. Como essa salmoura é mais pesada que a água ao redor, ela continua descendo. Ela também é muito mais gelada, o que possibilita solidificar tudo que encosta. É claro que, para que um brinicle chegue ao fundo do mar, ele deve estar bem calmo — caso contrário, a "estalactite" será quebrada.

Mas, se isso acontecer, tudo será congelado instantaneamente. 

Uma estalactite, só que não

Aliás, chamar o brinicle de estalactite é quase uma licença poética: ele não é formado por gelo sólido, mas sim por essa salmoura. Na realidade, tal fenômeno se assemelha mais a uma fonte hidrotermal, com jatos de água. 

Considerando que alguns cientistas acreditam que as fontes hidrotermais podem ter sido muito importantes para o início da vida no planeta, os brinicles têm grande peso em outra hipótese — para alguns, a retirada do sal do gelo marinho pode ter produzido as condições ideais para as origens da vida na Terra.