Bicho-folha: descobertas 7 novas espécies dos ninjas da camuflagem

Imagine ser capaz de desaparecer completamente, de se fundir com o ambiente ao seu redor. Parece um superpoder retirado das páginas dos quadrinhos, mas, na verdade, também é uma habilidade engenhosamente desenvolvida pela natureza.

No mundo animal, a camuflagem atinge níveis que desafiam a imaginação: do louva-deus que se parece com uma orquídea a mariposas que são “iguaizinhas” a uma cobra. Até algumas aranhas entraram na onda de se parecer com outra coisa.

Poucos desses animais são tão incríveis quanto os bichos-folha. Recentemente, inclusive, um grupo de cientistas da Universidade de Göttingen, na Alemanha, descobriu sete novas espécies desse inseto, que pertencem à ordem Phasmatodea.

Aparência semelhante dificulta trabalho de identificação. (Foto: Edy Bhaskara/Cumming et al/IFLScience)

Descoberta por DNA

A grande variedade de camuflagens não é apenas uma maravilha visual, mas também apresenta um desafio significativo para os cientistas. Afinal, a identificação de espécies com base em características físicas já é uma tarefa complexa em si; porém, quando essas características se confundem com o próprio ambiente, a dificuldade se amplifica de maneira exponencial. É como se as espécies se camuflassem dentro da própria diversidade de espécies!

Aliás, a equipe de pesquisadores teve que fazer um teste de DNA para identificar as novas espécies. Isso possibilitou, inclusive, notar que alguns indivíduos de bichos-folha anteriormente descobertos na Índia haviam sido erroneamente classificados como sendo de uma espécie bastante popular no Sudeste Asiático.

Porém, análises genéticas revelaram que eles pertenciam a uma espécie completamente nova! Essa descoberta destaca a importância da compreensão precisa da biodiversidade em regiões específicas e as implicações para a conservação. "Essa descoberta é importante para a conservação das espécies", explicou a Dra. Sarah Bank-Aubin, líder do estudo.

Fotografias de cientistas amadores também foram analisadas no estudo. (Foto: ashwinv / iNaturalist)

Biodiversidade fascinante

A extinção de uma população ou espécie em uma área específica pode ter efeitos mais amplos do que se imaginava anteriormente. Proteger as populações aparentemente menos conhecidas e menos numerosas, como essa espécie indiana recém-identificada, torna-se vital para manter o equilíbrio delicado dos ecossistemas.

A pesquisa envolveu um esforço colaborativo que se estendeu além das fronteiras das instituições acadêmicas. Junto das coletas em campo realizadas pela equipe, registros de museus e colecionadores privados também foram fundamentais para o estudo. 

A maravilhosa diversidade dos bichos-folha, que agora inclui essas sete novas adições, continua impressionando. Sven Bradler, coautor do estudo, que tem analisado esses insetos por mais de vinte anos, compartilhou sua fascinação contínua pelo novo grupo. Embora as espécies de insetos-folha sejam apenas uma pequena fração da família diversificada de insetos, sua aparência única e espetacular não deixa de surpreender.

A descoberta não apenas amplia nosso conhecimento sobre a biodiversidade da Terra, mas também nos lembra da incrível capacidade da natureza de criar disfarces tão engenhosos que desafiam até mesmo os olhares mais atentos.