Rabdodontídeos: os dinossauros herbívoros 'esquecidos' da Europa

Um estudo recente, publicado na revista Fossil Record, apresentou uma visão geral da história taxonômica dos rabdodontídeos, um dos grupos de dinossauros mais importantes a habitar a Europa, durante o Cretáceo Superior, há 66 milhões de anos. Na época, o continente atual era um grande arquipélago compostos por ilhas de diversos tamanhos em um mar tropical raso.

De acordo com o estudo, o clado Rhabdodontidae "compreende nove espécies dentro de seis gêneros, encontradas no sul da França, norte da Espanha, leste da Áustria, oeste da Hungria e oeste da Romênia". Suas ocorrências variam do período Santoniano (entre 86,3 a 83,6 milhões de anos) até o final do Maastrichtiano, há 66 milhões de anos.

Diferentemente dos gigantescos saurópodes pescoçudos quadrúpedes, os rabdodontídeos eram um tipo diferenciado de herbívoros. Bípedes e atarracados, eles tinham corpos de dois a seis metros, membros posteriores fortes e anteriores curtos, uma cauda longa e um crânio triangular desproporcionalmente grande, terminando em um focinho estreito, diz o estudo.

Como viviam os rabdodontídeos?

(Fonte: Pedro Nickolaus)

O coautor do estudo e paleontólogo de vertebrados da Universidade de Tübingen, Felix Augustin, afirmou em um comunicado que os rabdodontídeos não pareciam herbívoros. “Eles tinham um crânio relativamente robusto com mandíbulas fortes, dentes grandes e um bico pontudo coberto de queratina, demonstrando que esses dinossauros estavam bem adaptados para comer plantas resistentes”.

A pesquisa revelou também que os animais eram sociáveis, pois foram encontrados fósseis de diversos indivíduos de idades diferentes agrupados em locais comuns. Esses vestígios de rabdodontídeos foram datados entre 86 a 66 milhões de anos, sugerindo que eles sobreviveram à extinção em massa ocorrida na Europa Ocidental (há 69 milhões de anos) devido a alterações ambientais nas plantas das quais se alimentavam. 

Segundo Augustin, “A primeira espécie de rabdodontídeo foi nomeada cientificamente há mais de 150 anos e a última em novembro de 2022, portanto, embora o grupo tenha uma longa história de pesquisa, ainda temos muito que aprender sobre eles”. Etimologicamente, o termo rabdodontídeo significa "com dentes em forma de vara".

Por que os rabdodontídeos ficaram "esquecidos"?

(Fonte: Augustin et al.)

Apesar de o conhecimento sobre o clado Rhabdodontidae ter mais de um século e meio, somente nas duas últimas décadas foram descobertos novos materiais sobre esse grupo diferenciado de dinossauros. Para se ter uma ideia disso, basta citar que metade dos seis gêneros atualmente reconhecidos foram nomeados há menos de dez anos. 

Ainda assim, um grande número de novos espécimes ainda não descritos continua sendo estudado, com alguns deles aguardando revisão taxonômica para enriquecer o conhecimento sobre os rabdodontídeos em breve. 

Assim, o artigo atual busca resumir o estado atual do conhecimento sobre a história taxonômica do importante herbívoro, bem como diversidade, relações filogenéticas, paleobiografia, paleoecologia e extinção. “Geralmente, a nossa representação do mundo dos dinossauros é fortemente tendenciosa para as conhecidas faunas de dinossauros norte-americanas e asiáticas”, reconhece Augustin.