Crânio de embrião de dinossauro quase intacto tem chifre no nariz

Um pequenino crânio de um filhote de saurópode está servindo para mostrar aos cientistas um minúsculo "chifre" nessa espécie de dinossauro que não aparece nos adultos. O fóssil tem apenas 3 centímetros e pertence a um embrião, eternizado antes mesmo que ele pudesse sair da casca de seu ovo.

Um tipo de exemplar como esse é raríssimo, ainda mais nessas condições de conservação. Estima-se que o crânio tenha mais de 80 milhões de anos de idade, e ainda assim podemos ver com clareza na imagem o diminuto chifre na ponta do nariz.

Com olhos fica mais ou menos assustador? (Fonte: Reprodução/Martin Kundrat/Universidade de Pavol Jozef Šafárik)

Mas pra que serve o chifre?

Cientistas não estão num consenso, no entanto, da função desse pequeno chifre encontrado no embrião. Por mais que este seja um fóssil raro, ele não é o único - outros embriões de titanossauros já foram encontrados em situações parecidas, mostrando também a mesma formação no focinho. 

Como titanossauros adultos não aparentam ter o mesmo chifre, os primeiros cientistas a encontrarem o apêndice deduziram que ele poderia servir para ajudar no processo de eclosão do ovo. Ou seja, o filhote usaria seu chifre para quebrar a casca do ovo e facilitar sua saída.

Novas pesquisas, novas perguntas

Martin Kundrát, no entanto, não concorda muito com essa explicação. O paleobiologista do Center for Interdisciplinary Biosciences at Pavol Jozef Šafárik University in the Slovak Republic divulgou um estudo com base neste crânio tão bem preservado e falou à Live Science a respeito de suas dúvidas em relação à teoria atual.

Kundrát faz uma comparação com répteis e aves atuais para levantar suas suspeitas. Segundo ele, esses animais contam com um pequeno "dente" feito de queratina quando ainda estão dentro do ovo, e usam o órgão para quebrar a casca. Esse órgão temporário aponta pra cima, já que os embriões ficam curvados dentro do ovo, com a cabeça apontando para baixo. 

A riqueza de detalhes oferecida por um fóssil bem conservado. (Fonte: Reprodução/Martin Kundrat/Universidade de Pavol Jozef Šafárik)

O chifre encontrado no saurópode e outros titanossauros nitidamente aponta pra frente, o que dificultaria bastante seu uso se os embriões também ficarem na mesma posição dentro do ovo.

É impressionante a quantidade de conhecimento que pode ser obtido de um fóssil em ótimo estado de conservação, como este. Devido à fragilidade de embriões de dinossauros ainda dentro dos ovos, é raríssimo encontrar um fóssil em boas condições, muito menos no estado de preservação deste exemplar. Esse é o primeiro crânio embriônico recuperado em suas três dimensões que se tem registro.