Por que as florestas na Europa estão escurecendo?

No verão de 2018, quem se aventurasse pelas florestas da Suíça ou da Alemanha iria se deparar com um visual típico de outono. As árvores apresentavam folhas marrons, que quase dominavam a paisagem. O típico verde dos abetos e faias estava diluído em um cenário que não condizia com a época do ano.

E isso não é um fenômeno que atinge apenas a Europa Central. Na região do Mediterrâneo, o escurecimento das florestas já ocorreram várias vezes desde 2003. E, mais uma vez, o aquecimento global pode ser apontado como um dos responsáveis.

Florestas menos verdes

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Mauro Hermann, aluno de doutorado em dinâmica atmosférica no Instituto Federal de Tecnologia de Zurique, liderou um estudo que coletou dados da coloração das florestas europeias dos últimos 21 anos. Foram utilizados dados de satélite de alta resolução para identificar eventos de redução do verde — um sinal de vitalidade reduzida e estresse nas florestas e também é usado como um indicador de morte florestal.

Além de verificar que esse fenômeno acontece com mais frequência em diferentes regiões do continente, o estudo também detectou uma correlação entre aumento da temperatura e escurecimento das florestas.

Em 2022, por exemplo, a Europa enfrentou um verão com temperaturas extremamente elevadas e um escurecimento de 37% das regiões de florestas temperadas e mediterrâneas. "Muito mais do que qualquer outro evento nas últimas duas décadas", explicou Hermann.

Uma relação complexa

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O objetivo do trabalho de Hermann era compreender como o clima afeta as florestas em uma grande área durante várias estações. Embora os dados reforcem o impacto de estações quentes, “a conexão entre florestas e clima é muito mais complexa do que pode parecer à primeira vista”, explicou Heini Wernli, professor de física atmosférica e orientador de Hermann.

Ao analisar os dados de duas décadas, a equipe percebeu que um verão atípico pode não influenciar na coloração das folhas das árvores de maneira imediata. Hermann explica que isso se deve ao “efeito legado”, quando variações de temperatura e umidade ao longo de meses e anos causam uma consequência tardia.

“Uma descoberta particular do estudo é que os sinais climáticos identificados apontam para as consequências da seca dos anos anteriores e, portanto, sustentam o efeito do legado”, observou Hermann. Isso também significa que um único verão quente e seco geralmente não leva à redução do verde da floresta.

Em 2003, por exemplo, boa parte da Europa enfrentou um verão muito quente e seco. Porém, como os anos anteriores e seguintes não tiveram uma variação significativa, quase não se verificou uma variação de grande escala na cor das florestas. Mas como desde 2018 o continente vem sofrendo com secas em grande escala e altas temperaturas, é possível notar uma aumento significativo no escurecimento.