Como os pássaros detectam ovos 'impostores' em seus ninhos?

Os cucos-africanos são pássaros que desenvolveram um truque muito inteligente para se reproduzir sem ter que gastar energia na criação de seus filhotes. Esses curiosos animais criaram o hábito de depositar seus ovos nos ninhos de outras espécies de aves, de maneira que eles sejam cuidados e criados por outras mães.

Se os pais desavisados não notarem a existência de um ovo "impostor", acabarão acidentalmente sendo responsáveis por um filhote intruso. E para piorar a situação, o filhote de cuco, quando nasce, costuma derrubar todos os outros ovos do ninho para obter toda a atenção de seus pais adotivos. Contudo, existe uma espécie que dificilmente é enganada por esse golpe: os drongos de cauda bifurcada.

Identificando os impostores

(Fonte: Claire Spottiswoode/Reprodução)

O drongo de cauda bifurcada é particularmente bom em frustrar os planos sorrateiros dos cucos-africanos chamados de "parasitismo de ninhada". Segundo um artigo publicado na revista Proceedings of the Royal Society B, uma mamãe drongo consegue detectar e rejeitar os ovos de cuco em seus ninhos com 93,7% de precisão.

Essas aves de tamanho médio e coloração preta vivem no sul da África, onde dividem o espaço. No entanto, os drongos provavelmente desenvolveram essa habilidade especial por meio da seleção natural, uma vez que isso os ajuda a evitar o desperdício dos seus preciosos recursos com a prole de outra ave.

Os números foram obtidos ao observar de perto os ovos de ambas as espécies. Ao longo dos últimos anos, o tamanho, a forma, a cor e o padrão das ninhadas foram acompanhadas diretamente. Em média, os ovos de cuco-africano e os ovos de drongo são quase idênticos, de maneira que até mesmo os pesquisadores tiveram dificuldade em diferenciá-los. Portanto, como essas aves conseguem?

Individualidade das ninhadas

Drongo de cauda bifurcada. (Fonte: Getty Images)

Embora a média criada pelos cientistas tenha apontado alguns padrões nos ovos de drongo, a análise generalizada não conta a história por completo. Na realidade, os drongos de cauda bifurcada produzem um padrão de ovo individualizado e muito específico, funcionando quase como uma assinatura de cada pai e mãe.

Os cucos-africanos podem até tentar imitar essa estética, mas não são precisos quando se trata de combinar o padrão de forma e cor com um ninho de drongo exato. Por exemplo: um drongo pode produzir ovos cobertos de bolinhas marrons ou bolinhas pretas. Já os cucos até conseguem espelhar um desses padrões, mas podem acabar colocando um ovo manchado de preto em um ninho de drongos cheio de ovos marrons. 

Cuco-africano. (Fonte: Claire Spottiswoode/Reprodução)

Isso gera uma facilidade para que os drongos consigam identificar a falsificação. De acordo com os pesquisadores, tal descoberta mostra como todo estudo precisa observar diferenças individuais em cada caso, e não uma média populacional. A equipe ainda planeja realizar mais uma série de testes para entender mais sobre a habilidade dos drongos em reconhecer ovos impostores, o que pode ser algo intrínseco da espécie ou uma adaptação específica para as aves que vivem nessa parte do planeta.