Coloração dos olhos dos felinos pode vir de ancestral incomum

A evolução da coloração dos olhos em gatos foi mapeada pela primeira vez na história por pesquisadores da Universidade de Harvard, nos Estados Unidos. Segundo o estudo, foi descoberto que um ancestral incomum é responsável pela deslumbrante variedade de olhos diferentes dentro da família felina — desde tigres com olhos amarelos até leopardos-da-neve com olhos azuis.

No artigo, cientistas identificaram diferentes cores de olhos em gatos vivos e usaram um modelo computacional para prever onde eles evoluíram na árvore genealógica felina. De acordo com o modelo, o ancestral de todos os gatos devia ter olhos cinzentos e castanhos, sendo que a primeira cor permitiu que outras fossem surgindo mais tarde. 

Variedade de olhos

(Fonte: GettyImages)

Os parentes vivos mais próximos dos gatos, como as hienas e ginetas, apresentam olhos castanhos. Isso sugere que o ancestral comum de todos esses grupos também tinha olhos castanhos. Com a chegada da família dos gatos (Felidae) há milhões de anos, algo mudou e pode ser notado na variedade de cores dos olhos que vemos hoje. 

"De repente, você vê uma explosão de diversidade. Você vê olhos azuis, verdes e amarelos aparecendo por todos os lados", comentou o principal autor do estudo Julius Tabin em entrevista ao WordsSideKick.com. Contudo, como esse processo se iniciou dentro da espécie era algo que nunca havia sido abordado por pesquisadores no passado. 

Tabin e seus colegas documentaram as cores dos olhos de mais de 40 espécies de gatos observando imagens online. Então, eles combinaram os dados obtidos com o que já se sabia a respeito das relações evolutivas entre felinos vivos e extintos para prever a cor dos olhos dos primeiros gatos usando um modelo estatístico.

Resultado impressionante

(Fonte: GettyImages)

As imagens dos gatos vivos revelaram que, excluindo os gatos domésticos — que foram criados seletivamente —, existem hoje cinco cores principais de olhos entre os felinos: marrom, cinza, amarelo, verde e azul. Leopardos-de-amur, gatos selvagens e duas espécies de lince podem ter até quatro cores de olhos diferentes, enquanto a maioria das outras espécies tem de duas a três cores.

A presença de dois pigmentos chamados eumelanina e feomelanina determinam essa coloração, segundo o estudo. Enquanto olhos castanhos têm mais eumelanina, olhos amarelos têm mais feomelanina. Olhos cinzentos, por sua vez, têm a mesma quantidade de ambos, mas não o suficiente para se tornarem outra cor. Por fim, olhos verdes e azuis têm níveis baixos dos dois pigmentos.

De acordo com Tabin, os olhos cinzentos surgiram devido a uma mutação genética aleatória no ancestral de todos os gatos — não identificado até hoje — que reduziu a eumelanina. No entanto, o que levou ao surgimento das outras cores ainda é um tema em aberto para debate. Os pesquisadores não encontraram correlações convincentes entre a cor dos olhos e outras características físicas, comportamentos ou habitats. Portanto, a maior hipótese no momento é a da seleção sexual, em que parceiros sexuais demonstram preferência por uma coloração.