Quando foi que os humanos pegaram um resfriado pela primeira vez?

O resfriado comum, que a maioria das pessoas pega pelo menos uma vez por ano, apresentando sintomas como febre, coriza e mal-estar, possivelmente já afetava os primeiros Homo sapiens, entre 200 mil e 300 mil anos atrás. É o que acreditam especialistas como o biólogo computacional François Balloux.

A resposta para a pergunta sobre quando os humanos começaram a ter resfriado é difícil de ser dada, pois os causadores da doença não se preservam bem nos restos mortais, complicando identificar os registros da infecção. Mas, para o cientista da Universidade de Londres (Reino Unido), versões desses vírus estão em nosso meio desde o início da evolução humana.

Líder de um estudo que procura resquícios de vírus em humanos antigos, o pesquisador acredita que a exposição aos patógenos tenha iniciado por volta de 2 milhões de anos, com o Homo erectus. Mesmo sem cultivar animais, os caçadores-coletores tinham contato com vírus durante a caça.

Porém, a expansão para além da África pode ter propiciado um “aumento significativo da aquisição de patógenos”, levando o Homo sapiens a entrar em contato com novos vírus do resfriado, como disse Balloux ao Live Science. Teriam acontecido nessa época, há 210 mil anos, os primeiros casos da doença nos humanos modernos.

Origem recente

A hipótese levantada por Balloux sobre os primeiros registros do resfriado é apenas uma das várias que tratam do assunto. Para outros cientistas, a doença como a conhecemos teve uma origem muito mais recente do que a sugerida pelo especialista da universidade britânica.

Diferente do biólogo computacional, esses especialistas acreditam que a infecção causada por rinovírus, coronavírus e o vírus sincicial respiratório só começou a se espalhar no início da civilização humana. Nessa época, o contato com os animais infectados teria se intensificado.

Isso ocorreu por volta de 5 mil a 6 mil anos atrás, segundo os defensores da teoria. Em tal período, os humanos passaram a viver em comunidades próximas e a criar animais cheios de patógenos, combinação que criou as condições ideais para o resfriado se espalhar.

Por que é difícil encontrar vírus em restos mortais antigos?

Como os agentes causadores do resfriado geralmente deixam sinais da infecção nos pulmões e os tecidos moles se desfazem após a morte, identificar a doença em restos mortais antigos é uma tarefa árdua. O cenário seria diferente se essas marcações fossem encontradas em ossos e dentes.

Além disso, os vírus do resfriado são baseados em RNA, em sua maioria, material genético que se degrada mais rápido que o DNA. Tal característica também contribui para dificultar sua detecção em materiais arqueológicos.