Aridez, e não apenas água, é essencial para o surgimento da vida

Um elemento norteia a busca por vida fora da Terra: água líquida, capaz de sustentar vida como a conhecemos. Se ao longo das últimas décadas pesquisadores têm descoberto mais e mais indícios de que, afinal, nosso sistema solar é bem mais úmido do que sempre se pensou, a pergunta agora é quanta água é preciso para a vida surgir.

“Hidrogênio e oxigênio são os elementos mais comuns no Universo, então é fácil deduzir que a água é um dos principais constituintes de muitos corpos celestes”, disse em agosto o físico Federico Grasselli, pesquisador da Escola Internacional de Estudos Avançados (SISSA).

Se antes a Terra era único membro do clube dos planetas oceânicos, agora as inscrições estão abertas para outros integrantes – os planetas anões Ceres e Plutão, assim como as luas de Júpiter Europa e Encélado já dão mostras de abrigar imensos oceanos de água sob suas crostas de gelo.

Vida a seco

Achar sinais de vida primitiva é o objetivo da missão a Marte que chegará ao planeta em menos de dois meses. Em 18 de fevereiro de 2021, a Mars 2020 da NASA pousará o rover Perseverance no equador do planeta, dentro da cratera de Jezero, o leito seco do que foi um lago alimentado por rios há 3,5 bilhões de anos (Marte tinha um ciclo da água que sobreviveu no planeta por mais de cem mil anos).

A escolha partiu, em grande parte, por conta dos argumentos do bioquímico do Laboratório de Biologia Molecular da Universidade de Cambridge John Sutherland, que afirma ter sido em águas rasas – e não em oceanos primitivos – que a vida surgiu na Terra e, possivelmente, em Marte.

Paradoxo da água

O ponto principal de sua pesquisa é a resposta a um paradoxo que persiste há décadas: se a água decompõe o DNA e outras moléculas importantes, como este foi o meio em que as primeiras células surgiram? A resposta: ela estava não nos oceanos, mas em terra firme.

Sutherland levou adiante o resultado de estudos que, nos últimos anos, mostraram que as substâncias químicas essenciais ao surgimento da vida precisam existir em alta concentração e receber radiação ultravioleta do Sol para reagirem, além de um ambiente aquoso que não provoque sua diluição – um lugar onde a água eventualmente seque.

Mesmo a hipótese da vida primordial se formando em terra firme não ser uma unanimidade entre a comunidade científica, ela explica o paradoxo da água.

Sopa primordial

Em 1952, um experimento provou que expor a chamada sopa primordial (elementos químicos à base de carbono dissolvidos em água) ao calor e à eletricidade gera glicina, um aminoácido simples – o que fez surgir o paradoxo de como moléculas fundamentais da vida, como proteínas e ácidos nucleicos (a base do DNA) sobreviveram à água.

As células resolveram o problema limitando a entrada da água em seu interior; se elas aprenderam a fazer isso, a vida provavelmente se formou onde a água esteve presente apenas de tempos em tempos.

A equipe de Sutherland, aquecendo suavemente elementos simples à base de carbono, submetendo-os à radiação ultravioleta e alternando umidade e aridez, produziu precursores de proteínas e lipídios e, em seguida, os blocos de construção do DNA – o que se considerava impossível de fazer. 

Aridez, e não apenas água, é essencial para o surgimento da vida via TecMundo