Evolução: é possível voltar a um estágio anterior da espécie?

A gente aprende na escola que há muito tempo, em 1859, Charles Darwin apresentou a Teoria da Evolução que é até hoje aceita e usada como base por cientistas em todo o mundo. Darwin nos ensinou que espécies podem se adaptar a mudanças no ambiente, muitas vezes passando por grandes mudanças em sua fisiologia.

Mas será que é possível "voltar atrás" e retornar a estágios pré-evolutivos? Já se perguntou se uma espécie pode se adaptar para voltar a um estágio antes de sua evolução?

É possível evoluir "ao contrário"?

Há anos, cientistas vêm se perguntando e estudando tais possibilidades. Em 2003, por exemplo, foi descoberta uma espécie de inseto que precisou se adaptar às alterações no meio onde vivia e, ao longo de milhões de anos, ganhou, perdeu e ganhou novamente um par de asas. Teria a evolução sido feita, desfeita e refeita?

Por outro lado, alguns anos depois, um outro grupo de cientistas descobriu que uma proteína que auxilia a resposta ao estresse nas células de controle as impede de retornar à sua forma original. Ou seja: uma vez alterada, a célula não pode voltar ao estado que estava anteriormente. Como podemos ver, as informações descobertas pelos diferentes times de estudiosos parecem desencontradas.

A verdade é que talvez estejamos olhando a coisa toda pelo ângulo errado. Pelo menos é isto o que sugere Jeff Gore, professor assistente de física no Massachusetts Institute of Technology (MIT). Segundo ele, não deveríamos estar nos perguntando se é ou não possível reverter a evolução, mas sim em quais circunstâncias tal alteração seria possível.

A evolução ocorre quando há necessidade de adaptação ao meio, mas será que é possível reverter o processo?

Em um artigo publicado no site do MIT, Gore disse que "é de nosso conhecimento que a evolução pode ser irreversível," mas também sabemos que "é possível reverter a evolução em alguns casos." Percebe como a afirmação do professor bate com as descobertas citadas nos parágrafos anteriores?

Vale lembrar que o termo "evolução" tem origem em uma palavra latina que significa "desenrolar". Ou seja, essa concepção que temos de que "evoluir" é sempre avançar, melhorar, não é necessariamente correta.

Gore prossegue então com um novo questionamento: em qual espaço de tempo é possível reverter a evolução?

Evolução reversa

Utilizando equipamento de ponta, Gore e seus alunos realizaram diversos experimentos em bactérias. A intenção era verificar a evolução de sua resistência a drogas e se era possível de alguma forma fazer a imunidade desses seres aos medicamentos voltar a cair.

O professor e seus estudantes conseguiram então calcular a probabilidade de uma adaptação evolutiva específica voltar atrás, revertendo a si mesma, mas que isto só era possível se quatro mutações genéticas específicas estivessem envolvidas no processo. O experimento girava em torno do fortalecimento de bactérias a uma substância chamada cefotaxima, forçando sua evolução.

Cientistas do MIT testaram a capacidade de bactérias evoluírem e retornarem ao seu estado anterior

Para se tornar imune à droga, a bactéria precisaria de cinco etapas evolutivas específicas que só são alcançadas quando o organismo percebe se tratar de uma vantagem para a espécie capaz de preservar sua sobrevivência. Então os cientistas do MIT inseriram a bactéria em um ambiente hostil, onde precisaram evoluir para se proteger da cefotaxima. Em seguida, estas mesmas bactérias foram retiradas dali e inseridas imediatamente em um ambiente onde a resistência à substância na verdade era prejudicial à sua chance de sobreviver. Como esperado, a adaptação foi revertida.

Eles descobriram então que as mutações genéticas de apenas um estágio sempre podem ser revertidas se o organismo perceber isto como uma vantagem. Já quando há mais e uma mutação, o potencial de perda de adaptações vai diminuindo. Ou seja, é possível reverter a evolução, mas as chances para que isto aconteça vão caindo quando o organismo já passou por várias adaptações.

Segundo Gore, a reversão à forma original só é impossível após quatro adaptações evolutivas. "Percebemos que uma vez que o sistema passa por quatro mutações ele fica impossibilitado de voltar ao seu estado inicial".