Após 40 mil anos, os neandertais ainda vivem em nosso DNA

Embora os neandertais tenham se extinguido há cerca de 40 mil anos, a quantidade de seu DNA presente na Terra nunca foi tão grande. Estudos sugerem que 99,7% do material genético dos ancestrais e dos humanos modernos é idêntico, tornando-os nossos parentes extintos mais próximos.

Os membros da espécie Homo neanderthalensis, que evoluíram há mais de 400 mil anos, foram extremamente bem-sucedidos e se espalharam por uma área que se estende do Mediterrâneo à Sibéria. Eles eram altamente inteligentes, com cérebros em média maiores do que os dos Homo sapiens.

A vida e os hábitos dos neandertais

Esses antigos hominídeos caçavam grandes animais, coletavam plantas, fungos e frutos do mar, controlavam o fogo para cozinhar, faziam ferramentas compostas, roupas de peles de animais, contas de conchas e eram capazes de esculpir símbolos nas paredes das cavernas. Eles cuidavam de seus jovens, idosos e fracos, criavam abrigos para proteção, viviam por invernos rigorosos e verões quentes, e enterravam seus mortos. 

Os membros dessa espécie encontraram nossos ancestrais em várias ocasiões ao longo de dezenas de milhares de anos e as duas linhas de evolução compartilharam o continente europeu por pelo menos 14 mil anos, chegando até a se acasalarem.

A extinção dos neandertais

A extinção dos neandertais, no entanto, ainda é um mistério. Acredita-se que tenha sido o resultado de uma combinação de fatores, incluindo as mudanças climáticas da última era do gelo, que pressionaram as fontes de alimentos animais e vegetais e exigiram que eles se adaptassem constantemente às mudanças ambientais. 

Além disso, nunca houve muitos, com a população total nunca excedendo dezenas de milhares. Eles viviam em grupos de cinco a 15 indivíduos, em comparação com os Homo sapiens que tinham grupos de até 150. Essas pequenas populações isoladas podem ter se tornado geneticamente insustentáveis. 

Outro fator que pode ter contribuído para a extinção foi a competição com outros predadores, particularmente os grupos de humanos modernos que emergiram da África cerca de 60 mil anos atrás. Especula-se que muitos deles podem ter sido assimilados pelos grupos maiores de Homo sapiens. 

O legado

Os neandertais deixaram numerosos vestígios para nós examinarmos dezenas de milhares de anos depois. Ao longo dos últimos 150 anos, coletamos ossos fósseis, ferramentas de pedra e madeira, encontramos bugigangas e joias que deixaram para trás, descobrimos sepultamentos e agora mapeamos seu genoma a partir de DNA antigo. 

Talvez o fato mais surpreendente seja a evidência de cruzamento que deixou vestígios de material genético em humanos vivos hoje. Muitos europeus e asiáticos carregam entre 1% e 4% de sequência genética neandertal, enquanto as pessoas africanas ao sul do Saara têm quase nenhuma. De forma surpreendente, considerando a atual população mundial de cerca de 8 bilhões, podemos dizer que a presença do genoma deles nunca foi tão ampla no planeta.

O genoma desses antigos hominídeos também nos ajuda a entender mais sobre sua aparência, pois há evidências de que alguns deles desenvolveram pele pálida e cabelo ruivo muito antes dos Homo sapiens. A vasta quantidade de genes compartilhados entre esses hominídeos e os humanos modernos estão ligados a uma variedade de características, desde a capacidade de provar alimentos amargos até a de falar.

O impacto do DNA neandertal na saúde humana moderna

Também aumentamos nosso conhecimento sobre a saúde humana. Por exemplo, algum DNA neandertal que pode ter sido benéfico dezenas de milhares de anos atrás, agora parece causar problemas quando combinado com um estilo de vida ocidental moderno.

Existem associações para alcoolismo, obesidade, alergias, coagulação do sangue e depressão. Recentemente, cientistas sugeriram que esta herança pode aumentar o risco de complicações graves ao contrair covid-19.

Enquanto continuamos a explorar o legado genético deixado por esses antigos hominídeos, é importante lembrar que eles não são apenas uma parte distante de nossa história evolutiva, mas também uma parte integral de quem somos hoje. 

À medida que enfrentamos desafios globais, desde mudanças climáticas até pandemias, a extinção dessa espécie nos lembra que nunca devemos dar nossa existência como garantida. Se não quisermos acabar da mesma forma, é preciso esforço para criar um futuro mais sustentável.