Qual é o menor e o maior asteroide já registrados?

Ao longo da história moderna, diversos objetos espaciais foram identificados pelo Sistema Solar graças aos aparelhos de rastreamento e de detecção fabricado por agências internacionais. Entre esses corpos, os mais comuns são os asteroides, que transitam na casa dos milhões pela galáxia e guardam resquícios de poeira cósmica formada ainda durante os primeiros anos do conjunto compreendido pelo Sol. Quais foram as maiores e as menores rochas já registradas?

Segundo arquivos da NASA, o maior asteroide do Sistema Solar é Ceres. Encontrado em 1801, o primeiro objeto conhecido no cinturão de asteroides chegou a ser categorizado como planeta anão em 2006, por causa do seu diâmetro de 950 quilômetros e do tamanho equivalente a um quarto da lua. Devido a essas proporções, cientistas acreditaram que a rocha daria indícios sobre a formação dos planetas. Assim, essa nova designação elevou Vesta (525 km de diâmetro) ao patamar de maior asteroide puro já catalogado.

Enquanto isso, o menor asteroide da nossa galáxia seria o 2015 TC25, com apenas dois metros de diâmetro. Essa rocha tem como base algumas convenções estipuladas por entes acadêmicos e instituições, que afirmam ser obrigatória a medição do mínimo de um metro de diâmetro para ser incorporado ao catálogo desses objetos. Porém, apesar dessa proposta, alguns cientistas rivalizam a teoria e não concordam com a limitação de tamanho.

"Não há um corte oficial", disse Yan Fernandez, astrônomo da Universidade da Flórida Central, Estados Unidos. "Assim, pessoas diferentes têm ideias diferentes sobre o que é considerado um asteróide".

Tamanhos muito diferentes desqualificam os asteroides?

Enquanto alguns asteroides são "promovidos" ao status de planeta anão e rivalizam com corpos como Plutão e Lua, outros perdem materiais e sofrem processos de fragmentação ao longo de suas viagens. Assim, da mesma forma que há um caminho para o topo, também há um para baixo, com alguns casos evidenciando o rebaixamento para meteoroides (detritos espaciais que invadem a atmosfera) ou simplesmente poeira espacial. 

(Fonte: Getty Images / Reprodução)

Porém, teorias apontam que, enquanto esses corpos permanecerem no espaço e foram da atmosfera de um planeta, eles são classificados como asteroides. Assim, mesmo o estresse térmico ou as colisões pontuais podem danificar suas estruturas, mas não seriam o suficiente para transformá-lo em outro tipo de objeto. "Se você pode descobri-lo com um telescópio... observá-lo em órbita, eu contaria isso como outro asteroide no cinturão", completa Fernandez. "Mas isso é apenas a minha opinião, certo?"

Cunhado em 1802 pelo astrônomo alemão William Herschel, o termo "asteroide", que no grego significa "semelhante a uma estrela", segue com uma definição estritamente vaga. Sem qualquer relação com estrelas, eles não são bolas incandescentes de plasma, mas sim pequenos corpos rochosos que carregam poeira, gelo e, às vezes, componentes de metal.