Distúrbios psiquiátricos em humanos está ligado a DNA viral, diz estudo

Uma nova pesquisa sugeriu que algumas sequências de DNA viral antigas encontradas no genoma humano podem desempenhar um papel importante na suscetibilidade a transtornos psiquiátricos, como esquizofrenia, transtorno bipolar e transtorno depressivo. Segundo os investigadores do King's College de Londres, esse movimento é desencadeado pelos retrovírus endógenos humanos (Hervs).

O estudo explica que cerca de 8% do DNA humano é composto por essas sequências genéticas adquiridas de vírus antigos, que datam de centenas de milhões de anos atrás. Além disso, os retrovírus seriam vírus que inserem uma cópia do seu material genético no DNA das células que infectam. 

Efeito dos retrovírus

Segundo os pesquisadores, os retrovírus provavelmente nos infectaram em diversas ocasiões no nosso passado evolutivo. Quando essas infecções ocorreram em espermatozoides ou óvulos que geraram descendentes, o material genético desses vírus foi transmitido às gerações subsequentes, tornando-se parte da nossa linhagem. 

Em um primeiro momento, os cientistas acreditavam que o DNA derivado dos Hervs não possuía uma verdadeira função em nosso organismo. Porém, à medida que a nossa compressão do genoma humano avançou, tornou-se claro que esse tipo de DNA é responsável por mais funções do que a hipótese original. Estudos revelam que os Hervs podem regular a expressão de outros genes humanos, por exemplo.

Além disso, a pesquisa inicial também sugere que os Hervs regulam a expressão de genes vizinhos com importantes funções biológicas. Uma representação disso seria o retrovírus que regula a expressão de um gene envolvido na modificação das conexões entre as células cerebrais. 

Ação em transtornos psiquiátricos

Levando em conta a abundância de Hervs no genoma humano e suas numerosas funções, os pesquisadores decidiram entender se a suscetibilidade genética a certos transtornos psiquiátricos estava associada a diferenças na expressão do retrovírus. Durante a pesquisa, os investigadores traçaram o perfil de expressão do vírus em quase 800 amostras cerebrais de autópsia. Assim, foi possível identificar variações de DNA que influenciaram a expressão de Herv no órgão.

Essas informações, então, foram cruzadas com resultados de grandes estudos genéticos que compararam diferenças entre dezenas de milhares de pessoas com e sem problemas de saúde mental. Os dados identificaram variações no DNA associadas a diferentes condições psiquiátricas. Segundo o estudo, a expressão de quatro Hervs estava associada à suscetibilidade genética a distúrbios psiquiátricos graves.

Dois desses Hervs foram associados à esquizofrenia e outros dois foram associados ao transtorno bipolar e à depressão. Esses resultados sugerem que retrovírus antigos podem estar desempenhando um papel mais importante no cérebro do que se pensava inicialmente. Porém, os pesquisadores alertam: ainda é muito cedo para determinar as aplicações práticas das novas descobertas.

De qualquer modo, ao relacionar a expressão de Herv no cérebro com distúrbios psiquiátricos, o estudo reconhece a importância destas sequências misteriosas no genoma humano — que foram ignoradas durante anos.